《元曲》是中国古代文学的重要组成部分，它与汉赋、唐诗、宋词、明清小说一起，成为中国古代文人智慧的体现。元曲起源于民间的“街市小令”或“村坊小调”，随着元朝的建立，它在大都（今北京）和临安（今杭州）为中心的地区广泛流传开来。
元曲以其独特的风格和语言，将高雅与通俗融合，具有广阔的题材和直白押韵的语言，深受历代文人喜爱。元曲的格律定式严谨，每一曲牌的句式、字数、平仄都有固定格式，但并不死板，允许在定格中加衬字，部分曲牌还可增句，押韵上允许平仄通押，显示出较大的灵活性。
元曲的组成包括散曲和元杂剧，散曲是清唱的歌词，而元杂剧则是用于表演的剧本。散曲的曲牌名称多样，如《叨叨令》、《刮地风》等，这些名称多很俚俗，说明散曲比词更接近民歌。
元曲的发展可以分为三个时期：初期、中期和末期。每个时期都有其独特的特点和代表作家，如关汉卿、马致远等，他们的作品风格多变，语言优美，音韵和谐。
明代臧懋循编选的《元曲选》，又名《元人百种曲》，是元代杂剧作品的重要选集。《元曲选》原分10集，共收杂剧100种，包括39位作家的杂剧69种和无名氏作品31种。臧懋循在序文中阐述了他的戏曲观点，并附录了多种戏曲论著，为元代杂剧的研究提供了宝贵资料。
元曲的兴起对我国民族诗歌的发展、文化的繁荣有着深远的影响和卓越的贡献。它不仅是文人咏志抒怀的工具，而且为反映元代社会生活提供了人民群众喜闻乐见的艺术形式。元曲以其揭露现实的深刻、题材的广泛、语言的通俗、形式的活泼、风格的清新、描绘的生动、手法的多变，在中国古代文学中放射着璀璨夺目的异彩。
