《儒林外史》是清代著名作家吴敬梓的代表作，成书于乾隆十四年（1749年）或稍前，以抄本形式流传，并在嘉庆八年（1803年）首次刻印 。这部小说以讽刺的笔法深刻揭露了封建科举制度下士人的精神堕落和社会风气的腐败，具有鲜明的时代特色和深刻的思想内涵。
小说通过一系列独立而又相互交织的故事，展现了封建社会下各色人物的生动形象。其中，周进和范进是被科举制度愚弄的典型，他们的经历反映了当时士人对功名的盲目追求及其带来的悲剧 。而匡超人的形象则展示了一个淳朴青年如何在社会的影响下逐渐堕落，成为名利的奴隶 。另外，书中还塑造了如王冕这样的理想人物，他们代表了作者对于士人独立人格和道德追求的向往 。
在艺术手法上，《儒林外史》以其白描手法和讽刺艺术著称。吴敬梓通过细腻的笔触勾勒出人物性格的复杂性和社会现象的矛盾性，使得小说具有了丰富的艺术魅力和深刻的思想力量 。同时，小说的结构独特，虽看似由短篇故事组成，实则围绕中心主题展开，形成了一个完整的艺术整体 。
《儒林外史》不仅在中国文学史上占有重要地位，影响深远，而且被翻译成多种语言，在国际上也享有盛誉 。它以其独特的艺术成就，成为了世界文学宝库中的一颗璀璨明珠。
最后，关于《儒林外史》的版本，历来存在50回、55回、56回等不同说法。现存最早的刻本是1803年的卧闲草堂本，为56回本 。而关于小说的原貌及其相关问题，学界有诸多争论和研究，但至今仍有许多谜题待解 。
