《琵琶记》是元末明初戏曲作家高明根据民间戏文《赵贞女蔡二郎》改编创作的南戏，被誉为中国古代戏曲的经典之作。全剧共四十二出，以东汉书生蔡伯喈和赵五娘的爱情故事为主线，通过他们悲欢离合的情感经历，展现了一段动人心弦的故事。作品结构完整巧妙，语言典雅生动，体现了文人的细腻目光和酣畅手法，是抒情文学与戏剧艺术结合的典范 。

高明，字则诚，号菜根道人，是温州瑞安（今属浙江）人，生于元成宗大德年间（1300年左右），曾中举人并成为进士，但官场生涯并不顺利，晚年隐居于四明城郊栎社，以词曲自娱，创作了《琵琶记》 。此剧在明清时期刊本众多，其中重要的版本包括明嘉靖《新刊巾箱蔡伯喈琵琶记》、容与堂刻《李卓吾先生批评琵琶记》等。1958年广东揭阳出土的嘉靖写本（残）为研究明代演出提供了珍贵史料 。

《琵琶记》的故事情节主要围绕蔡伯喈的遭遇展开。他新婚不久便进京赴试，中状元后被牛丞相招为婿，尽管蔡伯喈多次推辞，但最终被迫重婚牛府。与此同时，家乡遭受荒旱，生活困苦，全靠妻子赵五娘支持。在天灾人祸中，蔡伯喈的父母相继去世，赵五娘埋葬公婆后，身背琵琶，弹唱乞讨，进京寻夫。最终，在牛氏贤德的帮助下，赵五娘与蔡伯喈重聚，并一同回乡庐墓三年，全剧以一门旌表结束 。

剧中的男主人公蔡伯喈的形象经过高明的重新塑造，不再是一个弃亲背妇的负心男子，而是在被迫的情况下，造成了亲死家破的悲剧。这一改编使得作品具有了与原作不同的思想内容，强调了事君与事亲的矛盾 。

《琵琶记》中的赵五娘形象尤为动人，她勇于承担苦难、不惜自我牺牲的精神，写得颇有真情实感。此外，剧中的张大公也是一个古道热肠、耿直尚义的形象，在危难中给予赵五娘扶助和周济 。

《琵琶记》的思想内容较为复杂，它通过艺术形象展示了丰富的生活内容，并非简单的道德观念所能包括。对于这部作品的评价，学者们意见不一，有人认为它宣扬封建伦理道德，有人认为具有人民性和现实主义精神，也有人认为它反映了生活真实的艺术描写 。

《琵琶记》的出现，标志着南戏创作进入了一个新的阶段，开始受到文人学者的关注。明代不少曲家将它与北杂剧中的《西厢记》并称，引发不同意见的争论。吕天成在《曲品》中将其列为“旧传奇品”中的“神品”，评价极高。它对后世戏曲尤其是南戏诸腔有深远的影响，长期流传于各地舞台，并在演出中不断丰富 。

此外，《琵琶记》的版本众多，包括元刻巾箱本、明容与堂刻李卓吾评本、毛氏汲古阁《六十种曲》本等，还有1841年的法文译本和日本的多种传本。《古本戏曲丛刊》初集收入了明刻本及陆贻典抄本两种，中华书局上海编辑所于1960年出版了钱南扬校注本，并附有《高明小传》 。

综上所述，《琵琶记》以其深刻的思想内容、丰富的人物形象和精湛的艺术手法，成为中国戏曲宝库中的瑰宝，影响深远，至今仍为人们所传颂和研究。